Afgelopen zaterdag 21 maart overleed, op 65-jarige leeftijd in Groningen Rob van der Dong. Samen met zijn broers zat hij jarenlang in de autohandel en hadden ondermeer een garage in het centrum van Haren. Hij was echter ook bekend van Autoverhuur Stuur en had een vastgoedbedrijf Reinders in Groningen. Maar voor de oudere radioliefhebbers, speciaal de luisteraars van Radio Noordzee in de jaren zeventig, was Rob van der Dong vooral bekend van het Radio Noordzee Racing Team, dat voornamelijk met diverse types van het Japanse merk Datsun de diverse circuits bereden.

Al in de jaren zestig van de vorige eeuw beschikte een aantal Britse zeezenders over een eigen racing team, waarmee de stations op enkele circuits in Engeland aan de competitie meededen. Vanaf het begin van de jaren zeventig waaide dit fenomeen over naar de Nederlandse kant van de Noordzee, waar zowel Radio Veronica, Radio Caroline als Radio Noordzee in deze sport actief waren. Hoe zat het nu precies met het racing team van Radio Noordzee?

Begin 1973 waren via de Nederlandse service van RNI voor de eerste keer de commercials te beluisteren voor het Radio Noordzee Datsun Racing Team. Destijds, bij het horen daarvan, gingen mijn gedachten meteen terug naar het midden van de jaren zestig, toen Radio London en Radio Caroline de beschikking hadden over hun eigen racing team. Vooral het team van Radio London schitterde regelmatig op het circuit van Brands Hatch. Ook op de radio zelf viel er een programma te beluisteren over deze snelle sport. Bij Radio London presenteerde Sterling Moss namelijk ‘Racing with Moss’, een programma waarin de bekende autocoureur allerlei nieuwtjes bracht op het gebied van de racerij.

Radio Noordzee volgde het goede voorbeeld en presenteerde op donderdag 5 april 1973 officieel het Radio Noordzee Datsun Racing Team. Bij toeval had ik zelf al enkele weken eerder één van de toekomstige racewagens mogen aanschouwen. Het betrof de Datsun Sunny van Rob van der Dong, die geparkeerd stond voor de toenmalige garage van aan de Jachtlaan in het Groningse Haren. Begin 1973 kwam ik daar wel vaker langs als ik op weg was van Groningen naar Naarden waar ik regelmatig de prachtige nederzetting De Boeren Hofstede bezocht, waar in tweede instantie de landstudio's van Radio Noordzee waren gevestigd.

Even toevallig was ik ook aanwezig bij de groots opgezette perspresentatie van het Racing Team. Ik was niet enige die de acht wagens, in opvallend rood, wit en blauw waren geschilderd, bewonderde. De aandacht was groot, want met de uitbreiding van het al reeds enkele maanden bestaande team behoorde het team van Datsun plotsklaps tot de grootste racing teams van Nederland. Met die uitbreiding bestond het team uit drie raceauto's, drie rallyauto's en twee rallycrossers.

Niet eerder was men actief geweest op de Nederlandse circuits, hoewel de verschillende rijders, waarover straks meer, al de nodige ervaring hadden opgedaan op het gebied van het rally-rijden — de Londen-Mexico-race, de Safari-race en de TAP-rally. Natuurlijk lagen er ook commerciële belangen aan de onderneming ten grondslag.
De Japanse autofabrikant Datsun had in 1973 een klein marktaandeel van 4% binnen de Nederlandse autobranche.

Via de oprichting van dit nieuwe team wilde men ook een beetje laten zien dat het concern wereldwijd aan het groeien was. De aanwezigheid 'Datsun' op de racecircuits, zo was de gedachte, zou daar uitdrukking aan kunnen geven. De bedoeling van de nieuwe opzet was dan ook om het publiek te laten zien dat met de auto's van Datsun meer kon worden gedaan dan alleen maar op de weg rijden. Men wilde bewijzen dat het merk ook zijn ‘mannetje’ kon staan op de autocircuits en tijdens rallytochten. Bijkomstigheid was dat de Nederlandse Auto Vereniging (NAV) op dat moment de exploitatie van het circuit van Zandvoort op zich had genomen. In deze vereniging zag de Nederlandse directie van het Datsun-concern, onder leiding van marketingmanager Waringa, een bevordering van de racesport. In de echte Datsun-racewagens, de 240-Z, reden de coureurs Rob Janssen en Hans Ernst, waarbij ze uitkwamen in de toeristenwagen-klasse 2, die op dat moment publicitair gezien het aantrekkelijkst was. Tevens was er de Datsun Cherry, je hoort het Ferry Maat nog uitspreken in zijn promotiespots, gereden door Theo Koks.

Als co-sponsors had Datsun de bandenfirma Dunlop en het olieconcern Castrol bereid gevonden de dure onderneming mede te financieren. Daardoor werd tevens mogelijk om een beter team bijeen te krijgen. Als co-passagier van Koks werd André Jetten ingehuurd, die eerder al eens Nederlands kampioen was geweest. Zij kwamen uit in de 1600 SS, net als een ander Datsun-team, dat van de gebroeders Bijvelds. Verder bestond het team uit Hans Ernst en Rob van der Dong, die onder meer actief waren in het rally crossen, en Han Tjan en Dick Buwalda, die in een Datsun 1200 Coupé de overwinningslauweren probeerden te halen.

De toen al bekende Hans Grimmelt functioneerde als teammanager, daarbij bijgestaan door een technisch team bestaande uit Henk van Zalingen, Gerrit van Zijderven en Rob Janssen. Tot aan het einde van de uitzendperiode van Radio Noordzee, 31 augustus 1974, waren vervolgens met grote regelmaat aankondigingen voor diverse wedstrijden te horen. Als je echter de diverse programmabanden nu weer beluistert, dan zal je nergens de uitslagen van de wedstrijden terug horen. Op dat punt werd de plank door Radio Noordzee duidelijk misgeslagen. De vraag ligt voor de hand: was het team nu eigenlijk wel succesvol? Ik sprak Rob van der Dong daarover in 1990 26 jaar later, en gaf een antwoord: "Zondermeer, Datsun heeft destijds via het racing team duidelijk aan naamsbekendheid gedaan waardoor het marktaandeel sterk groeide. Na de close-down van Radio Noordzee is het team uiteengevallen. Ikzelf ben vervolgens gaan rijden voor het racing team dat gesponsord werd door Randstad Uitzendbureau. Dat was toen een duidelijke positieverbetering.” Vele luisteraars, die destijds naar de wedstrijden zijn geweest, zullen de naam van Rob van der Dong blijven associëren met die van get Radio Noordzee Datsun Racing Team.

Hans Knot, 25 maart 2015